Sự kiện Ôxy hóa lớn

Trái Đất thuở đầu gần như không có ôxy tự do. Vi khuẩn lam (cyanobacteria) là những sinh vật đầu tiên quang hợp kiểu thải ra ôxy. Trong hàng trăm triệu năm, lượng ôxy ấy bị sắt hòa tan trong biển và đá hấp thụ hết — để lại những tầng sắt dải (banded iron formations) mà ngày nay người ta khai thác làm quặng.

Khoảng 2,4 tỷ năm trước, ôxy bắt đầu tích tụ trong khí quyển: đó là Sự kiện Ôxy hóa lớn (Great Oxidation Event). Với nhiều vi sinh vật kỵ khí thời ấy, ôxy là chất độc. Nhiều nhà khoa học coi đây là một trong những cuộc khủng hoảng sinh thái sớm nhất.

Nhưng ôxy cũng mở ra một nguồn năng lượng dồi dào cho những ai biết dùng nó. Tế bào nào chứa được một "người bạn" biết hô hấp bằng ôxy — tức tổ tiên của ti thể — sẽ có lợi thế lớn. Các mốc thời gian ở đây đều là ước tính và vẫn đang được tranh luận.