Nghề mò ngọc trai thời xưa

Ngọc trai tự nhiên thành hình khi một dị vật lọt vào trong con trai, con trai tiết lớp xà cừ bọc quanh nó. Chỉ một phần rất nhỏ số trai có ngọc, nên muốn được một hạt phải mò rất nhiều con.

Vùng biển Hợp Phố, nay quanh thành phố Bắc Hải (Quảng Tây), nổi tiếng về ngọc từ thời Hán, sách Trung Quốc gọi là Nam châu. Thợ mò lặn bằng hơi thở, có khi ôm đá cho chìm nhanh, lưng buộc dây để người trên thuyền kéo lên. Nhiều người chết đuối, bị cá dữ cắn hoặc kiệt sức.

Theo sử cũ, nhiều triều đại về sau đặt các bãi ngọc dưới quyền nhà nước, cấm dân tự mò và bắt nộp ngọc làm cống. Đến đời Minh vẫn còn những đợt mò ồ ạt khiến trai cạn kiệt và thợ mò chết nhiều.

Ngọc trai nuôi chỉ phổ biến từ đầu thế kỷ XX, sau khi Mikimoto Kōkichi ở Nhật Bản tìm ra cách cấy nhân vào con trai.