Mặt Trăng mỗi năm lùi xa 3,8 cm

Chuyến Apollo 11 (1969) đặt lên Mặt Trăng tấm phản xạ laser đầu tiên; Apollo 14, Apollo 15 và hai xe tự hành Lunokhod của Liên Xô để lại thêm các tấm khác. Các đài quan sát bắn tia laser lên, đo thời gian ánh sáng đi và về (khoảng 2,5 giây), từ đó tính khoảng cách tới Mặt Trăng với sai số chỉ vài milimét. Kết quả: Mặt Trăng đang lùi xa khoảng 3,8 cm mỗi năm — người ta hay ví là chừng bằng tốc độ móng tay mọc.

Nguyên nhân là ma sát thủy triều. Lực hút của Mặt Trăng làm Trái Đất phồng lên ở hai phía. Vì Trái Đất tự quay nhanh hơn Mặt Trăng quay quanh nó, chỗ phồng bị mang vượt lên trước Mặt Trăng một chút. Lực hút của khối phồng ấy kéo Mặt Trăng tiến tới, đẩy nó lên quỹ đạo cao hơn; ngược lại, Mặt Trăng ghì khối phồng, làm Trái Đất quay chậm dần — ngày dài thêm khoảng 2 phần nghìn giây mỗi thế kỷ.

Vì thế ngày xưa ngắn hơn nhiều: ngay sau khi Mặt Trăng hình thành, một ngày có lẽ chỉ dài vài giờ; khoảng 1,4 tỷ năm trước, một ngày ước chừng 18–19 giờ. Cũng do lực thủy triều, Mặt Trăng đã bị khóa thủy triều: nó luôn quay một mặt về phía Trái Đất. Khoảng cách trung bình hiện nay là khoảng 384.400 km.