Cải cách hành chính của vua Minh Mạng (1831–1832)

Dưới thời Gia Long, miền Bắc đặt dưới quyền Bắc Thành tổng trấn và miền Nam dưới quyền Gia Định Thành tổng trấn, các viên tổng trấn có quyền rất lớn. Vua Minh Mạng (trị vì 1820–1841) muốn tập trung quyền lực về triều đình, nên trong hai năm 1831–1832 đã bỏ hai thành, chia cả nước thành khoảng ba mươi tỉnh cùng phủ Thừa Thiên.

Đứng đầu một hoặc hai tỉnh là Tổng đốc, có tỉnh chỉ đặt Tuần phủ. Bên dưới có Bố chính sứ lo thuế khóa, hộ tịch và Án sát sứ lo việc hình án, xét xử, giám sát quan lại. Dưới tỉnh là phủ (tri phủ) và huyện (tri huyện), những viên quan trực tiếp xử kiện và thu thuế ở địa phương. Tỉnh Nam Định được lập trong đợt cải cách này.

Án của tri huyện về các tội nặng phải trình lên tỉnh, và án nặng nữa phải trình về bộ Hình, nên trên giấy tờ có nhiều tầng xét lại. Nhưng sử cũ cũng ghi không ít vụ quan trên ép quan dưới, quan dưới chiều quan trên, mà triều đình đôi khi phát giác và trừng trị.

Vua Minh Mạng mất đầu năm 1841, con là Thiệu Trị lên ngôi (trị vì 1841–1847). Quan Án sát, ông đồ Khiêm và viên tri huyện trong kiếp này đều là hư cấu.