Trường Thành đời Tần

Theo Sử ký của Tư Mã Thiên, khoảng năm 215 TCN, tướng Mông Điềm đem khoảng 30 vạn quân đánh đuổi Hung Nô ở phía bắc, rồi đắp trường thành "từ Lâm Thao tới Liêu Đông, dài hơn vạn dặm", nối các đoạn tường cũ của các nước Tần, Triệu, Yên thời Chiến Quốc. Lao dịch gồm binh lính, tội nhân và dân phu bị trưng tập; Sử ký còn chép năm 213 TCN có lệnh đày các quan lại xử án không ngay thẳng đi đắp trường thành.

Trường Thành đời Tần phần lớn là đất nện (từng lớp đất được nện chặt trong khuôn ván) và đá xếp, tùy địa hình — rất khác những đoạn tường gạch đồ sộ có lỗ châu mai mà du khách thấy ngày nay ở Bát Đạt Lĩnh hay Mộ Điền Dục. Những đoạn ấy chủ yếu được xây hoặc gia cố dưới triều Minh (1368–1644), nhất là từ giữa thế kỷ XVI.

Không có con số đáng tin về số người chết khi xây tường đời Tần. Nhưng nỗi khổ ấy in đậm trong ký ức dân gian. Sách Vật lý luận của Dương Tuyền (đời Tấn, thế kỷ III) chép lại một bài dân ca thời Tần: "Sinh nam thận vật cử, sinh nữ bộ dụng bô. Bất kiến Trường Thành hạ, thi hài tương chi trụ" — sinh con trai chớ nuôi, sinh con gái thì cho ăn thịt khô; chẳng thấy dưới chân Trường Thành, xác chết chống đỡ lên nhau sao?

Năm 2012, cơ quan quản lý văn vật Trung Quốc công bố tổng chiều dài các đoạn trường thành qua mọi triều đại là khoảng 21.196 km. Một điều hay bị nói sai: Trường Thành không nhìn thấy được bằng mắt thường từ Mặt Trăng, và rất khó thấy kể cả từ quỹ đạo thấp — phi hành gia Trung Quốc đầu tiên Dương Lợi Vĩ (2003) cũng nói ông không thấy.