Làng Đại Hoàng và "làng Vũ Đại"

Làng Vũ Đại trong truyện là tên hư cấu. Người đọc và các nhà nghiên cứu thường cho rằng Nam Cao lấy hình ảnh từ chính làng Đại Hoàng, quê ông, thuộc phủ Lý Nhân, tỉnh Hà Nam (theo địa giới cũ).

Làng quê Bắc Bộ những năm 1930–1940 là nơi mà Nam Cao tả rất kỹ: ruộng đất tập trung vào tay mấy nhà giàu có chức sắc, dân nghèo đi làm thuê, nợ nần, thuế má nặng. Những ông lý, ông bá, ông chánh tổng có quyền rất lớn trong làng. Cái nhìn của cả làng, "miệng làng", có thể nâng một người lên hay dìm một người xuống.

Người làng Đại Hoàng về sau còn kể về những nhân vật có thật được cho là gợi ý cho Chí Phèo và Bá Kiến. Những chuyện này chủ yếu là lời truyền miệng, nên chỉ nên xem là giai thoại.